¿Qué es la Astrobiología?

¿Cuáles son los límites exactos de la vida?

Una pregunta formulada, y no del todo respondida, por científicos y filósofos.

Una pregunta que cobra vital importancia cuando nos embarcamos a buscar vida más allá de la Tierra.

Una pregunta que hoy, la astrobiología trata de responder.

Antes de que me miren con cara de pato mareado, vamos despacio. ¿Qué es la astrobiología y por qué suena a astrología? Les alegrará saber que no están relacionadas en lo absoluto. Aunque, antaño, algunos científicos tachaban a la astrobiología, de pseudo–ciencia, ya que técnicamente no tiene un campo de estudio. Quiero decir, todas las otras ciencias tienen unos objetos de análisis muy tangibles. No obstante, ¿cómo podemos estudiar la vida en otros planetas si ni siquiera tenemos comprobada su mera existencia?

Carl Sagan solía decir que: “para explorar el Cosmos, necesitamos tanto imaginación como escepticismo. No debemos temer a la hora de especular, pero debemos ser lo suficientemente cuidadosos como para distinguir la especulación, de los hechos”.

Por cuestión de probabilidades y, teniendo en cuenta la vasta cantidad de moléculas orgánicas repartidas por el universo, es casi un hecho que hay vida más allá de la Tierra. Sin embargo, esta no dejará de ser una hipótesis hasta que se nos presenten indicios más contundentes. Es así, que nuestra mejor baza para descubrir biologías extraterrestres, es tomando como molde, a la vida que ya conocemos.

Hagamos un pequeño ejercicio mental y preguntémonos ¿por qué mi hermoso y peludo gato está vivo, y una piedra, no? Lo más evidente es la morfología tan disímil entre ambos, pero yo podría tallar la piedra, hacer que tenga forma de gato, y seguiría sin estar viva. ¿Por qué?

Pensemos en todas las cosas que mi gato puede hacer y la piedra, no.

Mi gato necesita comer, respirar, excretar sus desechos y moverse. Además, con el tiempo, ha aumentado su masa. Hace unos años, no era más que una adorable bolita de pelos, y ahora, me ocupa toda la silla. Por otro lado, de no ser porque está operado, sería capaz de reproducirse. Como punto extra para mi gato, él es irritable ante su ambiente. Si le jalo sus orejitas o le soplo en la cara, me mirará feo. Si hago sonar la bolsa de su comida, salivará y me maullará. Si lo acaricio, me ronroneará. En fin, que reacciona a los estímulos de su entorno.

Todas estas características las comparte con una gran variedad de seres vivos; aunque las formas de expresar dichas funciones, varíen un poco.

Sin embargo, los autos se mueven, excretan humo y se alimentan de gasolina. ¿Significa entonces que están vivos? Lo evidente, es que no. Asimismo, si metemos las narices en especies muy diferentes a mi gato, encontraremos que, al igual que los carros, muchas de ellas no cumplen todos los requisitos. Como los virus, por ejemplo, que desafían los límites entre lo que consideramos vivo, y las cosas inanimadas.

Siendo así, ¿realmente nos sirve este concepto de vida? Parece bastante impreciso, ¿cierto?

Sagan postuló una serie de definiciones que podrían delimitar la vida. Cada una, desde una perspectiva diferente. La que acabo de describirles, es la definición fisiológica. No quiero entretenerme mucho con el tema, pues ya les estamos dejando un link con el documento original, en la descripción. Así que me limitaré a extraer lo que más nos concierne de cada una de ellas.

De la definición fisiológica, vamos a quedarnos con el término homeóstasis: todas las cosas que mi gato realiza para mantenerse funcionando, pese a los cambios externos o internos.

De las definiciones bioquímica y metabólica, vamos a coger la idea de que, para realizar sus funciones, todas las formas de vida ejecutan un circuito de reacciones químicas. Cuyos objetivos son: colectar energía [cuadro de texto: catabolismo] y generar bloques de construcción [cuadro de texto: anabolismo]. Algo interesante aquí, es que, todo ser vivo conocido basa su catabolismo en el flujo de electrones. Sí, justo como las baterías.

¿Conocen lo que es la entropía? Esa cosa rara de que el universo tiende a desordenarse. Bueno, adentro de los seres vivos, todo se encuentra altamente organizado. Por lo que, el aporte de la definición termodinámicaes el tener una baja entropía interna.

Una cosa curiosa a mencionar aquí, es que la vida terrestre intercambia energía y materiales con los ciclos geoquímicos, la radiación UV y los gases atmosféricos. De donde podemos deducir que, las formas de vida alienígenas también bailarán al son de la geología de sus planetas.

Finalmente, de la definición genética vamos a resaltar dos características: la auto–replicación y la capacidad de evolucionar a fin de adaptarse a su entorno. Es interesante notar que, la una, conduce a la otra. Al momento de copiarnos a nosostros mismos, los seres vivos generamos unos ocasionales errores de fábrica: las mutaciones. Aunque, lo cierto es que esta no es la única ni la más importante vía de evolución. Pero de eso ya hablaremos en un futuro video. Así que, recapitulemos.

La homeóstasis implica que mi gato es autosostenible. La baja entropía interna y la presencia de reacciones bioquímicas nos indican que mi gato es un sistema químico abierto.

Nota sideral: En ingeniería, un sistema es aquella porción del universo constituida por un conjunto de elementos. A los cuales, utiliza para transformar otros tantos componentes y así, expresar una función. En el caso de mi gato, dicha función es seguir vivo.

Si a estas dos ideas [resaltar “ sistema químico abierto” y “autosostenible”] les añadimos estas otras dos [resaltar “evolución” y “replicación”], entonces tendremos construida nuestra definición más sólida: "la vida es un sistema químico abierto y auto–sostenible, capaz de llevar a cabo, la evolución Darwiniana".

Pese a que, esta es la acepción consenso de la comunidad científica, algunos argumentan que no necesitamos una definición de la vida como tal, más bien, una teoría. ¿A qué me refiero? Si intentamos dar un concepto del agua basándonos en sus características físicas, jamás llegaremos a una definición certera. Necesitamos comprender primero, qué son los átomos y cómo se forman las moléculas. En el caso de la vida: una teoría que nos dé una respuesta precisa, que no admita ninguna clase de ambiguedades o malinterpretaciones. Y que nos permita localizarla en otros planetas, sin importar las estrambóticas formas que adopte, ni lo alucinante que sea su química.

Una luna de metano

Una de las mujeres que más admiro, Penelope Boston, gusta de decir, que la astrobiología fuerza a los científicos a desentrañar los secretos de la vida terrestre. A preguntarse de una manera fundamental, cómo opera aquí y qué impactos genera sobre su ambiente. Lo cual, como podrán intuir, resulta un ejercicio de lo más instructivo, y que ha acelerado el desarrollo de nuevas tecnologías.

La astrobiología es, por tanto, un campo multidisciplinario. Que reúne ciencias tan disparejas como: la biología, astronomía, geología, química prebiótica, física y filosofía. Además de servirse de la ingeniería y las ciencias computacionales para su instrumentación. Oh, y claro, considera la protección planetaria. Para que no le hagamos a otros mundos, lo que le hemos hecho a la Tierra.

La astrobiología busca entender el origen de la vida; la naturaleza de la biología terrestre; y cómo la vida podría surgir, adaptarse y sobrevivir en otras partes del universo.

Aunado a ello, busca responder a las siguientes preguntas:

(1) ¿Cómo la vida comienza y evoluciona?

(2) ¿Hay vida más allá de la Tierra y, de ser así, cómo podemos detectarla?

(3) ¿Cuál es el futuro de la vida en la Tierra y en el universo?

Que, al final del día, sólo estamos tratando de saber quiénes somos.

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